Quando un capitano della marina americana mostra segni di instabilità mentale che mettono a rischio la sicurezza della sua nave, il primo ufficiale lo solleva dal comando e rischia la corte marziale per ammutinamento. Greenwald, un avvocato scettico, difende a malincuore Maryk, un ufficiale della Marina che ha preso il controllo della nave dal suo dominante capitano Queeg mentre si trovava in una violenta tempesta marina. Greenwald diventa sempre più preoccupato man mano che la corte marziale procede e si chiede se quello del Caine sia stato un vero e proprio ammutinamento o semplicemente il gesto coraggioso di un gruppo di marinai che non si fidavano del loro instabile leader.