Berdasarkan pengalaman hidup nyata penyair Jimmy Santiago Baca, film ini berfokus pada saudara tiri Paco dan Cruz, dan sepupu bi-ras mereka Miklo. Ini dibuka pada tahun 1972, karena ketiganya adalah anggota geng LA Timur yang dikenal sebagai "Vatos Locos", dan ceritanya berfokus pada bagaimana kejahatan kekerasan dan pengaruh narkotika mengubah hidup mereka. Miklo dipenjara dan dikirim ke San Quentin, di mana dia membuat "rumah" untuk dirinya sendiri. Cruz menjadi seniman yang luar biasa, tetapi kecanduan heroin mengatasinya dengan hasil yang tragis. Paco menjadi polisi dan musuh bagi "duniawinya", Miklo.