1793. január. A brit flotta Spitheadnél horgonyoz. A hajóhad és a legénység tétlenül vesztegel. Franciaországban a régi rendet már elsöpörte a forradalom. Mindenki a közelgő háborúra készül. Horatio Hornblower, a 17 esztendős tengerészkadét ekkor érkezik a kikötőben horgonyzó Justicianus fedélzetére. A hajózásban eleinte tapasztalatlan fiatalember kadéttársai céltáblája lesz, ám embersége, elméleti tudása, valamint kimagasló vezetői képességei elismerést váltanak ki mind a legénység, mind feljebbvalói között.