Dave Lister harmadosztályú technikus a Red Dwarf nevű bányászűrhajó 169 fős legénységének legalacsonyabb, 169. rangú tagja. Ápolatlan, tanulatlan, tiszteletlen; ambíciói kimerülnek egy jövőbeli hot-dog-stand felállításában Fijin. Felettese Arnold Rimmer, másodosztályú technikus, ugyanitt a 168. rangú; épp Lister ellentéte. Ambíciózus, állandóan a szamárlétrán való feljebbjutás ösztönzi. Folyamatosan továbbképzi magát, és állandó harc dúl közöttük. Amikor Lister nem adja át megsemmisítésre az általa rejtegetett vemhes macskát a kapitánynak, 18 hónapnyi stázisfogságra ítélik. Míg ő a büntetését tölti, Rimmer hibájából, egy radioaktív szivárgás következtében meghal a hajó teljes legénysége. A hajó mesterséges intelligenciája nem engedi ki a stázisból Listert, amíg a sugárzási szint le nem csökken megfelelő szintre - s ez 3 millió évig tart! Lister - aki felfüggesztett életműködésben vészelte át a katasztrófát -, miután kijut a stázisbörtönből, döbbenten fedezi fel, hogy rajta kívül minden ember meghalt és 3 millió év telt el. Egyetlen - élő - társa az a lény, aki a macskájából fejlődött ki a sugárzás hatására. A hajó azonban képes egyetlen hologramszemély kivetítésére a memóriájában tárolt elmelenyomatokról. Úgy alakul, hogy ez a személy nem lehet más, csak Rimmer. És a hajó elindul a messzi-messzi Föld felé...