1926-ban amerikai hadihajók járőröznek a kínai Jangce folyón. A tengerészek - akik magukat csak homokkavicsoknak nevezik - azt az utasítást kapják, hogy maradjanak semlegesek az egyre felfokozottabb, polgárháború-közeli helyzetben, ne avatkozzanak be se a lázadók, se a kínai kormány védelmében. Egyes kínai vezetők azonban úgy gondolják, egy nemzetközi konfliktus kirobbanása a kezükre játszhat, ezért megvádolják az egyik amerikai hadihajó csendes, visszahúzódó tengerészét, Jake-et azzal, hogy megölt egy kínai nőt. Mivel a férfit társai nem adják ki, hajójuk veszélybe kerül. Közben megtudják, hogy amerikai misszionáriusok a kínaiak blokádja mögött ragadtak. Kiszabadításukra hősies tervet eszelnek ki...