Kada Gelsominu, naivnu mladu ženu, od siromašne majke kupi grubi cirkuski moćnik Zampanò da mu bude supruga i partnerica, ona odano podnosi muževljevu hladnoću i zlostavljanje dok zajedno nastupaju po talijanskom selu. Ubrzo se Zampanò mora nositi sa svojom ljubomorom i pomiješanim osjećajima prema Gelsomini kada ona pronađe srodnu dušu u Il Mattu, bezbrižnom cirkuskom budali, i razmišlja o odlasku iz Zampanòa.