Početkom 30-ih godina 20. stoljeća među stanovnicima jednog njemačkog velegrada nezaustavljivo se širi panika. Psihopat kojem je zasad nemoguće ući u trag siluje i ubija djevojčice, istodobno šaljući provokativna pisma policiji koju predvodi iskusni inspektor Karl Lohmann (O. Wernicke). Premda se u svom radu koristi najrazličitijim metodama istrage, čini se da je policija potpuno nemoćna. Intenzivan rad policije sve više uznemirava gradsko podzemlje na čelu s gangsterom Schränkerom (G. Gründgens), koje odluči aktivirati se oko lova na ubojicu. Ubrzo će sumnja pasti na naizgled mirnog građanina Hansa Beckerta (P. Lorre), čovjeka prepoznatljivog po zviždanju motiva iz suite "Peer Gynt" Edvarda Griega...