זהו סיפורו האמיתי של הנרי שרייר שכינויו "הפרפר" התבסס על קעקוע שהופיע לרוחב החזה שלו. "הפרפר" נשלח למושבת עונשין צרפתית באפריקה בכדי לרצות עונש עבודת פרך על רצח סרסור שהרג מתוך הגנה עצמית. באניית המסע הוא פוגש את לואיס, בחור הנאשם בזיוף איגרות חוב, המשכנע את הנרי לסייע לו בתוכנית הבריחה השאפתנית שלו.