דיוויד מריל (רוברט דה נירו), במאי הוליוודי בדיוני של שנות החמישים, שב מהסרטה בצרפת ומגלה שנאמנותו הוטלה בספק בפני "הוועדה לבדיקת מעשים לא-אמריקאים", כלומר הוועדה לרדיפת החשודים בנטיות קומוניסטיות. לפני שנקרא להעיד בפני הוועדה, הקדיש את חייו לעבודה ולדאגה לרעייתו (אנט בנינג) ולבנו שאותם עזב למשך חודשים ארוכים. החלטתו להישאר נאמן לעקרונותיו ולא להודות או להלשין לוועדה גוזרת עליו נידוי מקצועי. הטרדות ה-FBI אינן מאפשרות לו לעבוד גם בהוליווד ואפילו לא בחנות קטנה לתיקוני סרטים. הפיתוי לשוב ולעבוד עם האולפן הישן שלו גורם למריל להסכים להופיע בפני הוועדה ולהלשין על חברים. אך המפגש עם חברי הוועדה ועם התנהגותם הרודנית גורמת לו לחזור בו ולשמש סמל למשפחתו ולחבריו, שנוהגים כמותו. הבמאי אירווין וינקלר היה מועמד לדקל הזהב.