En 1989, en Australie, Dorrigo Evans, chirurgien renommé et héros de guerre, se prépare à prononcer un discours lors de la sortie d’un ouvrage consacré à la Seconde Guerre mondiale. Cet événement ravive les souvenirs de son passé : en 1943, alors qu’il était médecin militaire fait prisonnier par les Japonais, il fut contraint de travailler sur la ligne de chemin de fer reliant la Thaïlande à la Birmanie. Dans l’enfer de la jungle, entre violence, maladie et perte, il trouva la force de survivre grâce au souvenir de son amour interdit avec Amy Mulvaney, la femme de son oncle.