La célèbre médecin légiste Dr Kay Scarpetta reprend son ancien poste de médecin légiste en chef de Virginie, où elle enquête sur un meurtre obsédant qui lui rappelle étrangement sa première grande affaire, plusieurs décennies auparavant. En 1998, Scarpetta collabore avec le détective Pete Marino et l'agent du FBI Benton Wesley dans le cadre d'une enquête sur une série d'étranglements brutaux.