En 1927, à Hollywood, le jeune héritier texan Howard Hughes, passionné de cinéma et d'aviation, engloutit une véritable fortune dans la production du film de guerre «Hell's Angels», qu'il termine en 1930 après avoir surmonté de multiples difficultés. Dans les années qui suivent, Hughes poursuit sa carrière de producteur hollywoodien, mais devient surtout un leader de l'industrie aéronautique, finançant la fabrication de nouveaux appareils toujours plus rapides, dont il est souvent le pilote d'essai, et se portant acquéreur de la TWA. Au cours de ces années, il partage sa vie privée avec deux stars: Katharine Hepburn puis Ava Gardner. Mais sous son image de jeune loup glamour, Hughes souffre de phobies chroniques et de troubles obsessionnels qu'il parvient difficilement à surmonter.