Dix ans se sont écoulés depuis qu’Amy et Peter Edgar ont adopté leur fils d’un pays ravagé par la guerre, pensant que le pire est maintenant derrière eux. Luce Edgar est devenu un athlète vedette au sein de leur communauté d’Arlington, en Virginie. Son professeur, Harriet Wilson, pense qu’il incarne l’excellence et est un modèle auprès des autres étudiants. Cependant, lorsque ce professeur donne comme consigne d’écrire un essai en prenant la position d’un personnage historique marquant du dernier siècle, Luce remet un texte prônant la violence politique. Inquiète de voir ce texte affecter l’avenir de son étudiant vedette, Harriet fouille son casier et y trouve quelque chose qui confirme ses plus grandes craintes.