Après un séjour en hôpital psychiatrique, Patch Adams découvre qu'il a le don de réconforter les patients avec ses clowneries et blagues impromptues. Il entame alors une carrière médicale avec l'intention de traiter le patient autant que la maladie. Son tempérament lui attire les inimitiés de certains camarades mais aussi de médecins qui s'attachent à le déshumaniser "pour son propre bien". Patch ne se laisse pas atteindre. Les résultats dépassent ses espérances, il gagne à sa cause Carin, une camarade d'études. Avec elle, il ouvre une clinique où il lance un programme de thérapie par le rire.