Veljekset Paolo ja Ignazio Florio muuttavat köyhästä Bagnara Calabrasta Palermoon. Siellä he avaavat apteekin ja rikastuvat nopeasti. Paolon poika Vincenzo kuitenkin muuttaa Florioiden perheen oikeaksi bisnesimperiumiksi Italian yhdistymistä edeltävinä vuosina. Palavan menestyksenhalun ohjaamana hän pyrkii saamaan Palermon aateliston kohtelemaan häntä tasavertaisena. Tämä pyrkimys edellyttää hänen avioituvan aristokraatin kanssa. Hän kuitenkin rakastuu keskiluokkaiseen Giulia Portalupiin ja uhraa halunsa aatelistitteliä kohtaan. Tämä velvoittaa heidän ainoan poikansa Ignazion ylläpitämään Florion nimen kunniaa.