apahtumat sijoittuvat 1980-luvulle, kuvitteelliseen Etelä-Amerikkalaiseen valtioon jota repivät hajalle korruptio, terrorismi ja sotilaalliset sissijärjestöt. Terroristijohtaja Ezequeilin väkivaltaiset iskut aiheuttavat levottomuutta kansassa. Javier Bardem esittää älykästä lakimiestä Rejasia, joka ylennetään poliisin johtoon tutkimaan terrorismia. Samaan aikaan hänen perheasiansa joutuvat koetukselle ja Rejas ihastuu tyttärensä tanssinopettajaan. Päivittäisten pommi-iskujen järistyksessä hatara valtiovalta yrittää säilyttää kasvonsa, mutta Rejas tuntee päämääränsä liukuvan yhä kauemmas.