Meren äärellä on intiimi ja koskettava kuvaus kriisin repimästä avioliitosta. Elokuva sijoittuu 1970-luvulle ja tapahtuu hiljaisessa ranskalaisessa merenrantakaupungissa, jota satunnaiset matkailijat värittävät. Kylään saapuu myös taiteilijapariskunta Roland ja Vanessa, paikka on juuri sellainen missä Roland saisi viimeisteltyä keskeneräisen kirjansa. Vanessan pakenee masennustaan pillerien turruttavaan hiljaisuuteen ja Roland avautuu ongelmistaan paikalliselle baarinpitäjälle hukuttaessaan omaa pahaa oloaan pullonpohjalle. Omilta ongelmilta harhautusta tarjoaa kuitenkin samaan hotelliin majoittunut nuori pari. Avioliiton satamaan vasta astuneiden nuorten arki tarjoaa Rolandille ja Vanessalle ikkunan menneisyyteen, ja pian pelkkä tarkkailu ei riitä pariskunnalle.