Nuori kirjallisuusopiskelija Anastasia Steele saa haastattelun kaupungin tavoitelluimmalta poikamieheltä, komealta ja upporikkaalta Christian Greyltä. Parin välille syttyy välitön kemia, joka johtaa seurustelun partaalle. Ennen ratkaisevaa askelta Christian haluaa paljastaa Anastasialle salaisen maailmansa. Hän haluaa tytön myös suostuvan tiettyihin ehtoihin, ennen kuin suhde voi kunnolla käynnistyä. Christianin pakkomielteisenä intohimona on sadomasokistinen seksi ja tätä varten hän haluaa Anastasian allekirjoittavan kirjallisen sopimuksen suhteen luonteesta.