Philip Marlowe (ROBERT MITCHUM), los angelesilainen yksityisetsivä, saa tehtävän: hänen on löydettävä Velma. Moose Malloy, joka on päässyt vapauteen 7 vuoden vankeustuomion jälkeen, on toimeksiantaja. Moose jäi kiinni 80.000 dollarin pankkiryöstön jälkeen – eikä hän ole nähnyt Velmaa sen koommin. Marlowe lähtee jäljittämään Velmaa yökerhoista, hämäristä baareista ja bordelleista. Hän kiertää niin laitapuolen kulkijoiden kuin äkkirikastuneiden joukossa, sitten hän törmää Helen Grauleen, seksikkääseen miljonäärinrouvaan ja vaikeudet alkavat... Mutta Marlowe on kuin terrieri: kerran jäljille päästyään hän ei hellitä. Ja mitä syvemmälle hän kaivaa sitä useampaan ruumiiseen hän törmää...