Vuosi on 1830 ja tapahtumapaikka syrjäinen West Pointin sotilasakatemia Hudson Valleyssa, New Yorkin osavaltiossa. Akatemian mailta löydetään hirttäytyneenä kadetti. Kun joku käy ruumishuoneella varastamassa vainajalta sydämen, tapausta tutkimaan pyydetään lähistöllä asuva, New Yorkin poliisivoimissa mainetta niittänyt yksinäinen leskimies Augustus Landor. Landor huomaa kalmon hiusten alla ruhjeen, jota kuolemaa tutkinut lääkäri ei havainnut ja vieläpä löytää uhrin kuolonkankeasta kourasta viestin palasen. Pian Landorille tarjoaa apuaan eriskummallinen kadetti Edgar Allan Poe, jota omituiset karmeudet vetävät luokseen ja jonka näkemyksen mukaan syyllinen on runoilija. Oletus perustuu sydämeen liittyvään symboliikkaan. Vihjeet ja kuiskaukset satanistisista rituaaleista vievät Landorin Jean-Pepe -frenologin luo.