Stevens es el perfecto mayordomo inglés, un ideal que lleva hasta el extremo al servicio de su señor, Lord Darlington. Como muchos otros miembros de la aristocracia británica en los años 30, Darlington es captado por los nazis para intentar establecer una vía de comunicación con el gobierno del Reino Unido. La señorita Kenton es el ama de llaves de la mansión, una mujer joven y llena de vida que contempla horrorizada lo que sucede escaleras arriba. A pesar de sus temores, ella y Stevens se van enamorando poco a poco, aunque ninguno de ellos quiera reconocerlo.