China vive un clima de guerra civil a mediados de los años veinte, que comporta la oposición de las fuerzas nacionalistas al tráfico comercial con países de tradición colonialista. Por el curso del río Yangtsé navega el patrullero San Pablo, liderado por el capitán Collins. La llegada al navío del maquinista Jake Holman comporta problemas para los mandos del San Pablo, y tan solo encuentra la amistad del nativo Po-Han y el veterano Frenchy.