Den amerikanske borgerkrig er slut. Abraham Lincoln er død. Sydstatssoldaten Cullen Bohannon er ude efter hævn på den North State soldat, der myrdede hans kone. Han søger et job hos Union Pacific Railroad, der er i gang med at lægge skinner til USA's første transkontinentale jernbane. Bohannon ved, at der blandt jernbanens medarbejdere findes mænd med oplysninger om, hvad der skete med hans kone. Disse medarbejdere bestående af gamblere, prostituerede, daglejere, tyve og mordere - har givet den transkontinentale jernbane et øgenavn: Hell on wheels!