Bud Graciano alias Bulldozer er en tidligere bokser, der nu hygger sig som kaptajn på et skib, men da Billy Bathgate vokser op i et slumkvarter under den amerikanske depression. Her møder han storgangsteren Dutch Schultz, der fatter interesse for den unge og lærenemme Billy. Snart er Billy involveret i spil, prostitution og vold, og han bliver en vigtig støtte for Dutch Schultz.