I 1950'erne kastes advokaten James Donovan hovedkulds ind i den kolde krig, da han bliver bedt om at forsvare en sovjetisk spion, der risikerer dødsstraf i USA. Nogle år senere bliver et amerikansk spionfly skudt ned over russisk jord. Piloten tages til fange og idømmes ti års fængsel. Donovan får den næsten umulige opgave at forhandle sig frem til at få piloten løsladt.