Alabama i USA, 1965. En gruppe sorte aktivister, anført af baptistpræsten Martin Luther King jr., arrangerer en borgerrettighedsmarch i den lille by Selma. Men delstatens racistiske senator, George Wallace, har bestemt ikke tænkt sig at lade de sorte bruge deres stemmeret. Demonstranterne møder kraftig modstand fra de lokale myndigheder, der ikke viger tilbage for at tage voldelige metoder i brug.