Kronprins Rudolf af Østrig kommer i konflikt med sin far, kejser Franz Joseph I af Østrig, om gennemførelsen af progressive politikker for deres land. Rudolf føler snart, at han er en mand født på det forkerte tidspunkt i et land, der ikke indser behovet for social reform. Prinsen af Wales, som senere blev Storbritanniens konge Edward VII, leverer komisk aflastning. Rudolf finder tilflugt fra et kærlighedsløst ægteskab med prinsesse Stéphanie ved at tage en elskerinde, baronesse Maria Vetsera. Deres alt for tidlige død i Mayerling, den kejserlige families jagthytte, er indhyllet i mystik.