Verden ligger for Marcus Messners fødder. I 1951 starter den intelligente jødiske arbejderdreng fra New Jersey på et lille konservativt universitet i Ohio for at undgå at skulle kæmpe i Koreakrigen. Hans familie har store planer for ham, men ikke alt går som planlagt. Marcus forelsker sig nemlig i sin smukke klassekammerat Olivia Hutton, og han kommer ikke godt ud af det med universitetets dekan Hawes Caudwell. Marcus må derfor kæmpe for sin fremtid og tage en svær beslutning.