Efter mange år som prostitueret i sin italienske landsby har den midaldrende Mamma Roma sparet nok op til at købe sig en frugtbod, så hun kan få et respektabelt middelklasseliv og genoprette kontakten med den 16-årige søn, hun forlod som spæd. Men hendes tidligere alfons truer med at afsløre hendes beskidte fortid, og hendes problemfyldte søn synes dømt til at falde ind i et liv fyldt med kriminalitet og vold.