Henri "Papillon" Charrière idømmes livstid for et mord, han ikke har begået, og sendes til straffekolonien i Fransk Guyana. Han har bare et mål: at flygte. Han slår sig sammen med Dega, en mand, som sidder inde for falskmøntneri. Efter utallige fejlslagne flugtforsøg og flere år i isolation flyttes Papillon til den berygtede straffekoloni på Djævleøen. Et sted, som det aldrig er lykkedes nogen at flygte fra.