Hvad der starter med en spontan solidarisk reaktion hos nogle elever i efterkrigstidens Østtyskland tiltrækker sig snart opmærksomhed fra toppen af regeringen. Året er 1956. I Østtyskland lever folk afsondret fra omverden, men jerntæppet er endnu ikke helt stærkt nok til at afholde de to drenge, Kurt og Theo, fra at lave små hemmelige ture til det forjættede Vesten. Men jerntæppet strammes, og da et oprør i Ungarn bliver slået hårdt ned, beslutter de to drenge, sammen med resten af deres gymnasieklasse i den østtyske by Stalinstadt, at holde et minuts stilhed i solidaritet med de faldne. Skoleledelsen reagerer voldsomt på elevernes opførsel - man tolererer ikke systemkritik. De unge bliver bedt om enten at udpege bagmanden for oprøret eller alle bliver smidt ud af skolen.