Forbudstidsgangsteren Roy Earle bliver løsladt fra fængslet og bevæger sig ud i to ukendte verdener: jitterbug-tiden i 40'erne og de majestætiske bjerge i High Sierra. Denne tempofyldte menneskejagt-film om et mislykket kup er også et fascinerende studie af et menneske, som tiden har overhalet. Earle identificerer sig i højere grad med æraens hjemløse landarbejdere end de afstumpede udskud, som er med til at begå et mislykket hotelrøveri. Derefter bliver han forladt af den unge pige, han elsker, og kun Marie, en udbrændt overlever fra 30'erne som ham selv, forbliver tro mod ham, da politiet omringer ham.