En fordrukken marineveteran har vanskeligheder med at finde sig selv igen efter Anden Verdenkrigs rædsler. Han favnes af Lancaster Dodd, en karismatisk intellektuel, og bliver hans højre hånd i en åndelig organisation kaldet The Cause, som tager hårdt fat i Amerika. Undervejs kommer han dog til at tvivle på sin mentors metoder og spirituelle troværdighed.