Sve počinje na Crvenom patuljku, rudarskom brodu planeta Jupiter, gdje Dave Lister zauzima posljednje moguće mjesto. Niže je od Skuttera, robota za održavanje. Njegov je šef i cimer Arnold Rimmer, opsesivni i štreberski šmokljan. Arnold ima Napoleonov kompleks i 16 je puta pao na ispitu iz astronavigacije. Njih dvojica zaduženi su za prodajne automate. Listera je nedavno ostavila poručnica Kristine Kochanski, ali on je i dalje beznadno zaljubljen u nju. Pred kraj prve epizode sva posada osim Listera umre zbog radioaktivnoga zračenja. Ostatak serije događa se u budućnosti i tu počinje radnja.