Nakon što ga zamole da se vrati iz mirovine kako bi riješio poslove bliskog prijatelja, George Smiley (Alec Guinness) odluči potražiti svoju staru organizaciju Circus, u kojoj danas u tolikoj mjeri prevladavaju politička razmatranja i proračunavanja da ne žele znati što se zbilja događa. George počne slijediti tragove iz prošlosti svojih prijatelja, koji ga odvedu do visokopozicioniranog člana ruske tajne službe, i do tajne dovoljno važne da se za nju ubije. George nastavlja sastavljati slagalicu ostajući korak naprijed ispred ruskih ubojica; ili nekad korak natrag iza njih...