Kada Gelsomina, naivna mlada žena, bude kupljena od svoje siromašne majke od strane grubog cirkuskog moćnika Zampanòa da mu bude supruga i partnerica, ona odano podnosi muževljevu hladnoću i zlostavljanje dok zajedno putuju italijanskim selom nastupajući. Ubrzo se Zampanò mora suočiti sa svojom ljubomorom i pomiješanim osjećajima prema Gelsomini kada ona pronađe srodnu dušu u Il Mattu, bezbrižnom cirkuskom budali, i razmišlja o odlasku iz Zampanòa.